从德基乌斯到戴克里先的大规模迫害（三）
自从260年以来的和平局面在很大的程度上支持了基督信仰的扩展。在各地的城市都已经出现了一个相当可观的教堂大楼，而在皇帝居住的城市尼科米底亚也同样有一座教堂。在一些具有影响的职位，在军队和朝廷那里都有一些基督徒任职。在很短的时间内，这个新的宗教看起来占了上风，排挤了旧的宗教，尤其是在东方。如果说，整个罗马帝国的人口当时大约在5000万，那么大约会有700万到1000万基督徒在其中，而戴克里先皇帝的妻子普莉丝卡和女儿瓦莱丽娅很可能也是基督徒。然而，旧宗教的拥护者受了新柏拉图主义派的引导并影响了加莱里乌斯——他是一位好战的狂热的和粗暴的人。通过他，那位犹豫的戴克里先皇帝也开始相信，皇帝的恢复政策和集权化的政策必须要求对国家宗教的敌人的镇压。拉克坦提乌斯曾说（在《殉道者》16），这种想法的精神性起源就是比提尼亚的总督希罗克勒斯，他是一位新柏拉图主义者，也曾写过一些反对基督徒的文章。
这样形成了最后一次教难，这也是所有的教难中最严厉的和最长期的教难，它成为信仰和外教传统之间的决斗。一个前戏是军队的“净化”，因为军人被要求进行祭祀，不祭祀的士兵从军队被驱逐（优西比乌《教会史》.8，1），其中也有一些人被处死（马塞卢斯，达修斯;关于底比斯军团的事件见下）。教难于303年全面暴发了。一年内出现了4个敕令，目标是系统地消除基督信仰。第一个敕令（优西比乌《教会史》8，2;《殉道者》13）发表于303年2月23日，其中命令破坏各地的教堂，烧毁圣书——那些交出圣书的圣职人员被称为背叛者（这是“跌倒者”的一种新的类型，参见52.1，2）。一切基督徒被剥夺公民的权利，那些具有地位和荣誉职位的信徒被剥夺职位，那些为皇帝服务的人被剥夺自由。当这个敕令被施行时，在个别地方已经发生了流血事件，而在尼科米底亚甚至发生很多殉道事件。因为，皇宫中失火几次，这就被归罪于基督徒们，而由于这个控告，一切没有进行祭祀的人都被处死，比如安提姆斯主教，很多圣职人员和皇宫的公务员。另外，在叙利亚和卡帕多奇亚（小亚细亚）发生的军队起义事件提供了另一个借口，使官员们有理由处死更多的基督徒。接着宣布的两个敕令（参见优西比乌《教会史》8，6）命令将所有的圣职人员逮捕入狱，又强迫他们进行祭祀。最后，第4个敕令（304年春天）要求一切基督徒进行祭祀。那些在虐待和酷刑中坚持信仰的人一般被处以死刑，并且经常遭受很残酷的死亡。现在开始有很多信徒为信仰牺牲性命，尤其在东方倾流了很多基督徒的血。优西比乌曾经报告，在埃及的底比斯地区有集体的死刑，一天有10位到100位信徒被杀（见《教会史》8，9，3-4）。当然也有那些软弱的或退教的人（参见优西比乌《教会史》.8，3）。这次教难是普遍的，但一个例外是高卢地区（当时包括法国，西班牙和英国地区），因为当地的统治者君士坦丁仅仅施行了第一个敕令。
关于底比斯军团（即来自埃及底比斯的军团）的集体殉道事件，最早的文献来自里昂的主教优克流（大约于450年）。根据这个文献，军团中的士兵都是基督徒，而他们拒绝迫害他们的基督徒弟兄，因此马克西米安皇帝在（瑞士地区瓦莱，圣莫里斯的）阿加乌努姆两次抽查士兵，处以死刑。最后，整个军团（4500人）都被杀尽。被提到的人物尤其是一些将军，比如毛里求斯，甘迪都斯，埃克斯苏佩如斯，维克多。根据后来的一些报告也有一部分的士兵在别的地区殉道（尤其是在莱茵河莱茵河的城市里，如在波恩，克罗地亚科隆，克桑滕桑登，特里尔）。有的学者曾经完全怀疑这个事件，但它肯定有某种历史基础（在圣莫里斯的出土物也提供一些暗示），虽然具体的形式和程度很难确定，日期也无法确认（在284和305年之间）。
另外，圣乌苏拉和她的朋友们（据传说是11000个）的殉道事件更多是属于传奇文献的。不过，这个殉道事件也有一个历史基础，但也许只是11个人（罗马数字XI与XIM很相似）。
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